落語は、噺家(はなしか)がすべての登場人物を一人で演じ分けて話す伝統芸能です。噺の最後に必ず「落ち（下げ）」があるので落語と呼ばれるようになりました。
その落語を間近で楽しめるのが寄席（よせ）。楽屋裏では、「前座」と呼ばれる噺家の卵たちが、師匠方に慌ただしくお茶を出す姿が見られます。前座とは、東京の落語界にある3つの階級（前座、二ツ目、真打）の一番下の人たち。楽屋でのお茶出しや、師匠方の着付けの手伝いなど、楽屋仕事はすべて前座が行います。
「前座修行で一番苦労したのは、お茶出しですね」。こう語るのは、約4年の前座修行を経て、昨年、二ツ目に昇進した三遊亭（さんゆうてい）わん丈（じょう）さん。
わん丈さんが見せてくれた一冊の名鑑には、数百を超える師匠ごとに、お茶を出す際の注意点を書いたメモがびっしり！好みの温度や濃さ、お茶出しの回数、湯呑みを置く位置などが細かく記録されています。
わん丈さんいわく、「お茶出しは、相手を思いやる気持ちと、落語に必要な間を学ぶ修行の場」。お茶の好みを把握するには、まず相手をよく観察すること。そして、相手の心地よいタイミング（＝間）で、お茶を上げ下げする。その繰り返しが、落語に必要な思いやりと間の習得につながると話します。
わん丈さんがこんなエピソードを教えてくれました。「ある10日間の興行でのこと。病気をされてしばらくお白湯を飲んでいた師匠が、そろそろお茶が飲みたいとおっしゃる。だから初日は体が驚かないように薄めの緑茶をいれて、10日間で徐々に濃くしていったんです。それに師匠も気づいてくれていて、千秋楽にはありがとうってお小遣いをくださいました」
お茶を通じて、前座と師匠の気持ちが通い合う。何とも粋な話ですが、思い起こせば、皆さんにも似たような経験があるのではないでしょうか。
例えば、寒い外から帰ってきた時、「おかえり」と出迎えてくれた温かい紅茶。「ちょっと休憩しない？」と、仕事の合間に差し出されたおいしい日本茶。一杯のお茶から相手の優しさが伝わって、あたたかい気持ちに包まれることがありますよね。それは、お茶が「おもてなしの心」を表すものだからでしょう。
面白い話で人を笑わせる落語家は、いわば究極のサービス業。おもてなしのプロです。その前座修行の一つに「お茶」があるのには、お茶がおもてなしの心を伝えるコミュニケーションツールであることと、決して無縁ではないはずです。
落語家は高座（こうざ）に上がると、いきなり本題に入るのではなく、軽い小話で観客を温めます。これが「まくら」と呼ばれるもので、観客が共感できる話題で心を掴み、観客を自分の間にぐっと引き込みます。
落語家で「あなたのプレゼンに『まくら』はあるか？」の著者でもある立川志の春（たてかわしのはる）さんは、まくらは「あなた（観客）に興味がありますよ、好きですよ」と伝える手段だと述べています。まくらでいい関係を築ければ、うまく本題に入れる。そのためにも、常に相手のことが頭にあるかどうかが重要だといいます。
何だか、落語のまくらってお茶に似ていませんか？
気持ちのこもったお茶を出されて嫌な人はいません。それどころか、その気遣いにすっかりハートを掴まれてしまいますよね。
良好なコミュニケーションのあるところには、お茶と笑いあり。落語の世界を覗いてみて、そんなことに気づかされました。
落語家は高座の時、湯呑みを脇に置いているイメージがあります。でも、それはかなり稀で、大半の落語家は湯呑みを使いません。
必ず湯呑みを使うことで有名なのが、故・六代目三遊亭圓生（さんゆうていえんしょう）や人間国宝の柳家小三治（こさんじ）。しかし、中身はお茶ではありませんでした。圓生の湯呑みの中身は白湯。一方、小三治は、喉を痛めないように漢方薬を入れているといわれます。
いずれにしても、高座湯呑みの目的は水分を摂ることではなく、湯気で喉を湿らせること。蓋付きの湯呑みが使われるのも、湯気をこもらせるためなのだそうです。（敬称略）
お茶が登場する落語には、知ったかぶりの知識人を皮肉った「茶の湯」や、遊郭を舞台にした笑い噺の「お茶汲み」などがあります。最も有名な古典落語の一つ「饅頭こわい」では、大事な落ちでお茶が出てきますよね。
お茶がメインの噺でなくても、お茶のシーンは江戸庶民の日常を象徴する風景。「まあまあ、お茶でもおあがり」「なんでぇ、茶も出さないのかい」なんて会話を皮切りにドタバタ劇が始まります。今も昔も、お茶はコミュニケーションのきっかけ。お茶の存在に注目しながら落語を聞くのも一興かも！？
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