明治から令和へ150年の時を経て

日本の紅茶の歴史はおよそ150年前。明治時代に外貨獲得のための重要輸出品として期待され、中国や英国の紅茶製法を国費などで研究したことが始まりです。しかし、その後の世界大戦による戦乱や、アジア・アフリカ諸国の大規模茶園での生産開始に伴う国際的な茶葉価格の下落などの影響で、日本の紅茶産業は長らく下火になっていました。それが21世紀の現在、情熱ある生産者たちの手によって「新世代の和紅茶」として見事に花開いています。

かつての国産紅茶は、緑茶の需要が落ちる夏場（二番茶・三番茶）の茶葉を利用して作られることが多く、品質にばらつきがありました。近年は紅茶に特化した栽培を行う生産者が台頭。紅茶に向いた品種の育成から始まり、一番茶を利用したり、香りを引き出すために重要な肥料のコントロールを行ったりすることで、渋みが少なく、日本の茶葉ならではの自然な甘みを持つ高品質な和紅茶が各地で生み出されています。さらに、日本のウイスキーが世界的な高評価を得たように、その品質は海を越え、本場・英国の国際コンテストで最高評価を受賞する生産者も現れました。

全体的な傾向として、香り高くとも渋さの少ない味わいが特徴。「食事や和菓子にも合わせやすい」独自の個性を持つスペシャルティ・ティーとして注目を集めています。